Nouvelles formes théâtrales, interactives et connectées à un auditoire qui n’est plus confiné à la passivité, lieux incongrus et inusités, réinterprétation de textes classiques, avalanche de succès et de distinctions, la feuille de route du créateur britannique Felix Barrett, fondateur et directeur artistique de la compagnie Punchdrunk (Sleep No More, The Drowned Man) est plus qu’impressionnante. Avec l’avènement de la soirée En Conversation avec Felix Barrett, levons le voile sur cette personnalité aussi fascinante que ses productions.

Diplômé en théâtre de l’université d’Exeter en Angleterre, Felix Barrett a lancé la compagnie Punchdrunk en 2000, avec son collègue Peter Higgins, et a conçu et dirigé toutes ses productions depuis sa fondation. Lors de sa dernière année à Exeter, il crée une version immersive du chef-d'œuvre proto-expressionniste Woyzeck de Georg Büchner dans une ancienne caserne de l'armée – la voie d’une expérience théâtrale immersive était pavée. Depuis lors, la société Punchdrunk est devenue célèbre dans le monde entier pour son approche novatrice de la création théâtrale, et influence et inspire la nouvelle génération du divertissement avec des productions telles que Faust (où le public explore l’univers de Goethe dans un entrepôt de tabac à Londres), The Masque Of The Red Death (basée sur l’œuvre d’Edgar Allen Poe), It Felt Like a Kiss (une collaboration entre Punchdrunk, le documentariste Adam Curtis et le musicien Damon Albarn, créée pour le Manchester International Festival), The Duchess Of Malfi (une production sise dans les locaux d’une ancienne compagnie pharmaceutique de Londres et mise sur pied avec le English National Opera) et, bien entendu, la très célèbre Sleep No More.

Des décennies de performances coup de poing

En créant des spectacles basés sur le théâtre classique, mais prenant place dans des immeubles désaffectés transformés en espaces multisensoriels inspirés du cinéma, au sein desquels l’auditoire circule librement, Punchdrunk a certes inventé un nouveau genre théâtral, mais a également contribué à remettre certains textes classiques au goût du jour. Le très courue Sleep No More, amalgame surprenant – mais ô combien efficace – du Macbeth de Shakespeare et de cinéma hitchcockien, en constitue un parfait exemple. La production, encensée tant par les spectateurs que la presse new-yorkaise depuis 2011, en plus d'être présentée à guichet fermé à Shanghai depuis sa première représentation en décembre 2016, a d’ailleurs reçu deux prix prestigieux: le Drama Desk Award pour l’expérience théâtrale unique et une mention spéciale du jury des prix Obie pour la scénographie et la chorégraphie.

L’une des raisons d’un tel succès réside probablement dans le fait que Felix Barrett et son équipe accordent une attention toute particulière à l’auditoire, en l’invitant à prendre une place active au cœur du récit (en déambulant parmi les installations et les acteurs) et à se laisser submerger par la narration. Ce sont là des performances inédites et personnalisées, à la fois intenses et déjantées, bousculant les idées reçues quant au théâtre classique, mais aussi relativement au concept même de divertissement. Le public se voit déraciné de la réalité et plongé dans un récit qu’il incarne tout autant que les membres de la troupe, comme l’explique en entrevue pour Phi Hector Harkness, directeur associé chez Punchdrunk International: «Lorsque les spectateurs assistent à une représentation de théâtre classique, ils savent à quoi s’attendre et ne sont plus aussi attentifs. Avec Punchdrunk, nous voulons créer des productions où le public est physiquement présent, où il met sa rationalité de côté pour entrer dans un monde plus instinctif, plus viscéral.»

Après 17 ans d’activité, l’audace de Felix Barrett et de son équipe continue de payer. Production après production, Punchdrunk jouit d’une notoriété grandissante et du respect de la communauté artistique comme du public. Felix Barrett est d’ailleurs l'un des premiers récipiendaires du prix de la Paul Hamlyn Foundation Breakthrough Fund, qui soutient les artistes dans l'élaboration de leur vision. Une reconnaissance bien méritée compte tenu du perfectionnisme qu’injecte Felix Barrett dans chacune de ses productions. Trois ans se sont d’ailleurs écoulés avant qu'il n'arrête son choix sur un bureau de poste désaffecté du quartier de Paddington, à Londres, pour y élaborer la fable hollywoodienne The Drowned Man...

Par Isabelle Benoit

L’événement En conversation avec Felix Barrett aura lieu le 18 septembre et sera modéré par l'actrice, réalisatrice et metteuse en scène Brigitte Poupart. Hector Harkness, directeur associé chez Punchdrunk International, se joindra également à la conversation.

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